在人工智能飞速发展的当下，AI 数据中心的能源需求呈指数级增长，成为全球科技巨头亟待解决的关键难题。传统能源供应模式在满足这些需求时捉襟见肘，促使谷歌、微软、亚马逊等行业巨头纷纷将目光投向新型能源领域，氢能源与核能成为他们眼中的 “希望之光”。
Yuval Bachar，一位在数据中心领域经验丰富的从业者，曾就职于 Meta、微软和思科。如今，他带着自己的初创公司 ECL 投身于一场能源变革浪潮中 —— 打造以氢为动力的数据中心。
氢能源，作为数据中心的新型供能选择，有着独特优势。相较于传统能源，它更为环保，且建设周期大幅缩短。据 Bachar 介绍，氢能源数据中心投入使用的时间，仅为接入电网的传统数据中心的一半。在加利福尼亚州山景城 ECL 总部旁，就有一座功率仅 1 兆瓦的氢能源数据中心。每隔半个月，一辆柴油卡车就会从南加州或北内华达州运来装满氢气的储罐。目前，这里的氢气主要来源于天然气，而天然气正是美国发电的主要能源。
自 2022 年 OpenAI 推出 ChatGPT 以来，科技行业掀起了一股 AI 数据中心建设热潮。亚马逊、谷歌、微软等公司竞相开设能够承载生成式人工智能运算的大型数据中心。这些数据中心内通常布满了英伟达生产的高耗能图形处理单元（GPU），它们是训练和运行大型语言模型的核心，能依据少量人类输入生成大量文本。各行业高管目睹了 ChatGPT 的能力后，纷纷期望将生成式 AI 融入自家产品和内部运营，以提升生产效率。在这场竞赛中，如果数据中心无法为 GPU 提供充足电力，企业决策者便会另寻他处，这也正是 Bachar 推广氢能源数据中心的重要切入点。
Bachar 的 ECL 自 2021 年成立以来，已成功签下两家付费客户，还有不少机构下单预定未来产品。但目前 ECL 规模尚小，仅有 10 名员工和 18 名承包商，与 OpenAI 的 Sam Altman 投资的核聚变公司 Helion 和裂变初创公司 Oklo 相比，差距明显，后两者共有近 600 名员工。
图：科技巨头押注氢与核能，为 AI 数据中心供能 “破局”
除了氢能源，核能也受到了科技巨头的青睐。微软不仅与 Helion 展开合作，还在 2024 年 9 月签署购电协议，计划重启宾夕法尼亚州三里岛于 2019 年关闭的核反应堆。尽管核能的安全性和核废料处理问题一直备受争议，但其零碳排放的特性，对追求可持续发展的科技企业极具吸引力。亚马逊、谷歌和甲骨文等公司都在探索小型模块化反应堆，这类反应堆功率低于三里岛的大型反应堆。华盛顿初创公司 Last Energy 的创始人兼首席执行官 Bret Kugelmass 表示，他们正与各大科技公司及工业企业合作，希望将其即插即用的现场发电解决方案融入数据中心。
与此同时，其他新型能源也在 AI 时代崭露头角。OpenAI 的 Altman 除了投资核能相关企业，还对太阳能初创公司 Exowatt 寄予厚望。Exowatt 的合作伙伴在部分地区建设的数据中心，能耗已超过当地可用能源的一半。谷歌则与内华达州的 Fervo Energy 合作开发地热能。Fervo Energy 首席执行官 Tim Latimer 介绍，他们通过水平钻孔技术，实现了在单一地点产生千兆瓦级电力，突破了传统垂直钻孔的局限。不过，前亚马逊可持续发展高管 Adrian Cockcroft 指出，地热能开发中的钻孔成本高昂，是一大阻碍。
ECL 计划在未来四年内，借助氢气管道在得克萨斯州建造一座规模达 1 千兆瓦的大型数据中心。Bachar 表示，要实现零碳排放的绿色氢气供应，可能还需要很长时间，通过电解水将水转化为氢气和氧气是实现这一目标的方向，但 Neotribe Ventures 董事总经理 Kittu Kolluri 提到，电解法生产绿色氢气成本并不低。Bachar 也提到，绿色氢气的价格受诸多因素影响。
根据劳伦斯伯克利国家实验室 2024 年 12 月发布的报告，到 2028 年，美国数据中心的电力需求预计在 74 - 132 千兆瓦之间，占美国总能源消耗的比例将从 2023 年的 4.4% 跃升至 6.7% - 12%。Bachar 担忧地表示：“我们能否快速发展，以满足 AI 数据中心前所未有的能源需求，仍是个未知数。” 这场能源变革之路充满挑战，但为了满足 AI 时代的能源需求，科技巨头们与众多初创企业仍在不懈探索，努力在新型能源领域开辟出一条可持续发展的新路径。
